Фадеев с юности предназначался к военной деятельности и был отправлен учиться в артиллерийское училище. Однако, несмотря на проявленные способности к военному делу, Фадеев не столько учился, сколько вел жизнь типичного представителя «золотой молодежи». В результате Фадеев из-за «живости характера» не окончил училища. К счастью, этот удар по самолюбию помог Фадееву взяться за ум и озаботиться о своей карьере. В 1844 Фадеев отправился на Кавказ волонтером и уже вскоре отличился во многих боях. Имя его прогремело на всю кавказскую армию.
Правда, несдержанность в словах Фадеева, имевшего обыкновение кавказских офицеров говорить то, что думаешь, не раз осложняли ему жизнь. Так, в 1848, приехав в отпуск в С.-Петербург, Фадеев вскоре был выслан «за непозволительную болтовню» из столицы домой в Екатеринослав под домашний арест. Лишь в 1850, после 2-х лет вынужденного безделья, Фадеев снова отправился на Кавказ, где воевал до самого конца кавказской войны. Во время крымской кампании Фадеев также сражался на кавказском фронте против турок, отличился в сражениях при Башкадыкларе и Курукдаре. С 1859 Фадеев состоял при наместнике Его Императорского Величества на Кавказе кн. А. И. Барятинском. Фадеев сыграл значительную роль в операциях, завершивших войну с Шамилем. Вместе с наместником Фадеев принимал капитуляцию Шамиля в ауле Гуниб 25 авг. 1859. Об этом событии Фадеев от имени наместника объявил в лаконичном приказе: «Гуниб взят. Шамиль в плену. Поздравляю Кавказскую армию». За эту победу Фадеев был произведен в генералы, получил ряд орденов, но высшей для себя наградой он считал подаренное ему Барятинским личное знамя Шамиля.
Однако на Кавказе Фадеев не только воевал, но и открыл в себе талант ученого и литератора, регулярно помещая в «Московских ведомостях» «Письма с Кавказа». В дальнейшем Фадеев написал книгу «60 лет Кавказской войны», содержавшую не только военно-исторический, но и ценнейший этнографический материал. Без использования данных этой книги и поныне не может обходиться ни одно исследование жизни Кавказа того времени. После окончания войны Фадеев продолжал публицистическую деятельность.
Он вступил в конфликт с военным министром Д. А. Милютиным, выступая против его проекта военных реформ. В 1866 Фадеев подал в отставку и целиком посвятил себя политике. В 1867 в «Русском вестнике» он поместил ряд статей, которые год спустя вышли отдельной книгой «Вооруженные силы России». В 1873, в развитие этой темы, вышла еще одна книга Фадеева «Наш военный вопрос». Однако мировую известность принесли Фадееву его статьи по славянскому вопросу, которые он, начиная с 1869, помещал в «Биржевых ведомостях». Фадеев с тревогой наблюдал подъем объединенной Германии, и поэтому основная идея его статей заключалась в неизбежности борьбы славянства с германизмом. Одновременно с этим Фадеев считал необходимым разрешить восточный вопрос путем разгрома Османской империи и ликвидации Австро-Венгрии.
Как видим, основные идеи Фадеева совпадали с мыслями Данилевского и др. неославянофилов. Действительно, такие идеи тогда «носились в воздухе». При этом Фадеев активно участвовал в обсуждении внутренних проблем России. В 1874 он поместил цикл статей в консервативной прессе под общим названием «Чем нам быть?», в которых критиковал реформы Александра II за их бессословный характер. Подчеркивая, что «культурный слой» дворянства основывает весь государственный быт, Фадеев предлагал расширить роль дворянства в земских органах власти. Следует заметить, что говоря о дворянстве, Фадеев имел в виду «культурный слой» любого сословного происхождения, т. е. элиту российского общества, пополняемую одаренными людьми из низов.
В 1875, когда начался вызванный восстанием боснийских сербов восточный кризис, Фадеев отправился в Египет помочь Хедиву (правителю Египта) реорганизовать армию, т. к. надеялся, что египтяне вступят в войну с турками. Однако здесь Фадеев ошибся, поскольку египетский хедив оказался верным султану и в русско-турецкой войне 1877—78 немалую часть турецкой армии составляли египтяне. В 1876 Фадеев прибыл в Сербию, вступившую в войну с турками, но Александр II потребовал от Фадеева возвращения в Россию. Войну 1877—78 Фадеев провел в Черногории официальным представителем России. После этой войны Фадеев принимал участие во внутрироссийской политической борьбе.
В условиях революционной ситуации и либеральных шатаний Александра II на рубеже 1870—80-х Фадеев выступил в защиту традиционной России, прибегая к нетрадиционным методам, заимствованным из практики революционеров. Так, в 1881 в Германии выходят без упоминания автора «Письма о современном состоянии России. 11 апр. 1879 — 6 апр. 1880» «Письма» содержали разгромную критику либеральных реформ Александра II, поскольку те не совпадали с естественным течением русской истории и предъявляли программные требования «партии порядка». В частности, Фадеев предлагал усилить роль земского самоуправления при расширении полномочий в них дворянства. В области аграрных отношений Фадеев предлагал пересмотреть выкупную операцию, исходя из реальной стоимости земли, ликвидировать временнообязанное состояние крестьян, отменить переделы земли внутри общины, что со временем привело бы к закреплению земли в частной собственности. Для ослабления земельного голода внутри России Фадеев предлагал организовать масштабное переселение крестьян на окраины, для чего считал необходимым создать специальное государственное ведомство, которое гарантировало бы переселенцам льготные кредиты для обустройства.
Как видим, программа Фадеева предвосхищала действия П. А. Столыпина на четверть века. Весьма показательно, что Фадеев свои требования издал анонимно и за границей. Это позволило Фадееву изложить эти требования открыто, без иносказаний и намеков, что нельзя было сделать в открытой печати. После цареубийства 1 марта 1881 Фадеев стоял у истоков создания тайной контртеррористической организации «Священная дружина». Упорная борьба закончилась победой Самодержавия и привела к национальному курсу Александра III. Но эта победа была нелегкой, о чем и свидетельствует деятельность Фадеева, прибегавшего к нелегальным методам борьбы с крамолой, не надеясь на мощь и благонадежность государственного аппарата.